Visiter Estwatini (le Swaziland) en 3 jours

Petit pays enclavé entre l’Afrique du Sud et le Mozambique, le Swaziland, récemment rebaptisé Estwatini est souvent traversé rapidement par les touristes en voyage en Afrique du Sud, car il se trouve idéalement situé sur la route la plus courte entre le Parc Kruger et le KwaZulu Natal. Parce que nous voulions prendre le temps et ne pas enchaîner les longues journées de route, nous avions décider de prolonger notre séjour au Swaziland, sans trop savoir à quoi nous attendre de la dernière (ou presque) monarchie absolue du globe. Comme vous allez le voir, c’est un pays idéal pour les randonneurs, les paysages sont superbes et il y a largement de quoi faire entre les différents parcs naturels. Après 4 jours enfermés dans la voiture pour la visite du parc Kruger, nous étions bien contents de pouvoir nous dégourdir les jambes.

Dans cet article, vous trouverez le programme de nos 3 jours à Estwatini (Swaziland) (2 journées entières et deux demi-journées). J’espère que cet article vous donnera envie de prolonger votre séjour dans ce petit pays qui méritait d’être mieux connu.

Nous avons choisi d’axer notre découverte d’Estwatini (Swaziland) sur la partie nature, mais si vous êtes plus intéressés par l’aspect culturel, sachez qu’il est possible de visiter des villages reconstitués comme le village culturel de Mantenga dans le centre du pays ou celui de Matsamo (pour en savoir plus, je vous invite à lire le récit de Cindy sur son blog) où l’on peut assister à des spectacles de danses traditionnelles. Cela avait l’air assez intéressant à faire, cependant les horaires des représentations ne collaient pas avec les autres choses que nous voulions faire.

Le passage de la frontière et l’entrée au Estwatini (Swaziland)

Après 3 jours de safaris au Parc Kruger, c’est un peu à regret que nous nous dirigeons vers la sortie par la porte Malelane en direction de notre prochaine étape : le Swaziland. Après une bonne heure de route, nous atteignons le poste frontière de Jeppes Reef.

Attention : les postes frontières entre l’Afrique du Sud et le Swaziland ne sont pas ouverts 24h/24. La plupart d’entre eux sont ouverts au mieux de 7h à 20 h, mais certains postes ferment à 16 h. Les horaires sont disponibles en ligne ici, consultez-les pour prévoir votre trajet en fonction et éviter une mauvaise surprise.

Au Swaziland, encore plus qu’en Afrique du Sud, je vous conseille d’éviter de rouler la nuit. Comme en Afrique du Sud, il y a pas mal de piétons et de bétails au bord des routes. Mais la spécialité du Swaziland, ce sont les dos-d’âne bien bien raides qui surgissent sans prévenir sur des routes à 60 voir 90 km/h. Parfois il reste un peu de peinture, mais bien souvent elle est complètement partie. Autant vous dire qu’en plein jour on les voit au dernier moment, alors la nuit…

Les formalités pour passer la frontière sont assez rapides, il n’y avait pas énormément de monde et en une bonne dizaine de minutes, nous voila passé de l’Afrique du Sud au Swaziland. Avec un passeport français, il n’y a aucune démarche préalable à réaliser hormis d’être muni d’un passeport en règle et valable encore 6 mois après la date du retour et possédant 2 pages vierges. Le visa s’obtient à la frontière. Il faut également s’acquitter d’une taxe d’entrée sur le territoire (apparemment c’était une taxe pour la voiture). Le paiement de cette taxe est l’occasion de remplir multitude de formulaires et de recevoir un grand nombre de reçus en échange. Un premier aperçu de l’administration Swazi, qui semble-t-il, aime la paperasse.

Phophonyane Falls Ecolodge

A une quarantaine de minutes de route du poste frontière, nous atteignons la bifurcation pour notre premier arrêt : le Phophonyane Falls Ecolodge qui est situé au niveau d’une petite réserve naturelle privée. La piste de 3 kilomètres qui permet de rejoindre l’hôtel est complètement défoncée. On parviendra néanmoins au bout non sans quelques sueurs froides avec notre petite voiture de location. C’est donc de manière assez inattendue que nous découvrons au bout de ce chemin ce qui ressemble à un lodge de luxe en pleine nature. Le site est magnifique, et une fois sur place, on regrette de ne pas y avoir réservé une nuit, à la fois pour profiter des superbes bungalows et du site qui propose plusieurs randonnées. Cependant, il n’est pas nécessaire d’être client de l’hôtel pour profiter de la réserve. Il suffit de s’inscrire à la réception de l’hôtel et en échange d’une petite somme (autour de 50 Rands de mémoire), on nous donne un plan de la réserve et on peut se balader à pied.
Comme nous avons encore 1h30 de route pour rejoindre notre hébergement situé dans la réserve de Mlilwane, et comme nous ne voulons éviter à tout prix de conduire de nuit, nous devrons écourter notre visite dans cette réserve. Cependant, en 1 à 2 heures de temps, on peut quand même profiter de la beauté du site, de la magnifique cascade de Phophonyane et de déambuler le long de la rivière. Nous profitons de cet arrêt pour pique-niquer avec les sandwichs achetés le matin même Parc Kruger (restauration à emporter disponible au niveau du camp Skukuza).

Mlilwane Wildlife Sanctuary

La réserve de Mlilwane fût l’un de mes coups de cœur du Swaziland. Il s’agit d’un grand parc dans lequel il est possible de randonner au milieu d’animaux en liberté. Hormis le craintif léopard, le parc ne possède pas de Big Five et il est donc possible de marcher en relative sécurité. En effet, il faudra quand même garder ses distances des crocodiles et des hippopotames présents autour du lac, mais globalement, le parc est aménagé de sorte à ce qu’il n’y ait pas trop de danger.

L’histoire de ce parc est passionnante. Au milieu du XXème siècle, la chasse massive était quasiment venue à bout de tous les animaux sauvages du Swaziland. Le fermier Ted Reilly, dont la sculpture trône au centre du camp principal du parc, avec le soutien du roi Sohbhuza II, eu l’idée de créer un sanctuaire pour les animaux sauvages du Swaziland sur ses terrains agricoles. Des animaux furent capturés dans les environs pour être installés dans cette réserve. De taille modeste, celle-ci fût peu à peu agrandie au fil des années et couvre aujourd’hui une surface de plus de 4500 hectares.

Il est plus difficile d’observer les animaux en marchant que lors de safari en voiture. Les animaux nous repèrent de loin et sont plus craintifs, ce qui rend l’approche difficile. Néanmoins avec de bonnes jumelles, il est possible de se faire plaisir. Nous avons ainsi croiser des nyalas, des koudous, des phacochères, des zèbres, des hippopotames et même un crocodile. Ce dernier nous a fait une petite frayeur, car il était endormi au milieu du chemin et nous ne l’avons vu qu’au dernier moment. Nous avons alors du faire un petit détour pour l’éviter. J’ai trouvé que se balader au milieu des animaux sauvages en liberté étaient encore plus magique que de les observer depuis l’intérieur de sa voiture.

Les chemins de la réserve sont très bien balisés. Je vous conseille néanmoins d’acheter la carte du parc (10 R) pour ne pas se perdre et choisir les itinéraires que l’on souhaite suivre. Les durées indiquées sont globalement largement surestimées. Nous faisons globalement les itinéraires toujours beaucoup plus rapidement qu’indiqué sans se presser puisque nous prenions le temps de profiter du paysage, d’observer les animaux avec les jumelles, de faire des photos et même de pique-niquer.

De notre côté nous avions décidé de passer la journée entière dans le parc, ce qui nous a permis de faire une belle randonnée jusqu’au point de vue de Mantenga d’où l’on a une superbe vue sur toute la vallée d’Ezulwini. Comme nous avons été plus rapide que prévus, nous avons faire une détour par le Nyonyane Peak, le sommet du parc, avant de revenir sur nos pas et terminer par la Mare aux Hippopotames. La plupart des animaux restent dans la partie basse du parc, aussi même si vous n’avez que quelques heures, vous pourrez profiter de la réserve.

La réserve de Mlilwane Wildlife Sanctuary propose également des activités comme des balades à cheval ou en VTT, qu’il faut réserver à l’avance. Je regrettais de ne pas avoir eu de place pour faire une balade à cheval en m’y prenant la veille, mais finalement quand j’ai croisé les chevaux je n’ai pas regretté. Ceux ci sont exploités jusqu’à la corde et avaient vraiment bien mauvaise mine. Cela faisait mal au cœur et j’étais finalement bien contente de me contenter de randonner en autonomie dans le parc.

Malolotja Nature Reserve

Pour notre dernière journée entière au Swaziland, nous avons pris la direction de la Malolotja Nature Reserve située dans le nord ouest du pays à environ 1 heure de route de Mlilwane. La réserve est surtout connue pour son attraction “Malolotja Canopy Tour” un circuit de 2h30 d’accrobranche avec de nombreuses tyroliennes (que nous n’avons pas fait, avec seulement 3 jours sur place nous avons du faire des choix sur les activités).

Mais la réserve de Malolotja, c’est aussi une immense réserve sauvage très peu fréquentée. L’entrée très discrète, pourtant les paysages sont somptueux. Le paradis de la randonnée ! Nous nous arrêtons à l’accueil pour s’enregistrer et prendre une carte du parc et des randonnées. On nous conseille deux balades de 3 heures que nous réaliserons chacune en moins de 2 heures, sans se presser pour autant. Au cours de ces randonnées, nous aurons l’occasion d’observer aux jumelles des damalisques à front blanc, une espèce d’antilope typique d’Afrique Australe, mais que nous n’avons pas vu au Kruger.

Remarque : si une grande partie du parc est réservée aux véhicules 4*4, la petite partie ouverte aux véhicules standards que nous avons visitée n’est pas en excellent état et nous a donné un peu de fil à retordre sur certains petits passages. Un 4*4 ou a minima une voiture un peu surélevée n’est clairement pas du luxe pour visiter le Swaziland. La partie accessible du parc ainsi que les randonnées à faire vous seront expliquées à l’accueil de la réserve.

Lobamba et le musée national du Swaziland

Pour notre dernière matinée au Swaziland, nous visiterons le Musée National à Lobamba. Il est possible de coupler cette visite avec le mausolée du roi juste en face mais nous n’avons pas énormément devant nous car une longue route jusqu’au parc de Hluhluwe nous attend ensuite.
Le Musée National du Swaziland est tout petit, assez vieillot, et l’entrée plein tarif est chère pour ce qu’il y a à voir. Rien d’extraordinaire donc, mais néanmoins cela nous a permis d’en apprendre un peu plus sur l’histoire et les coutumes de ce pays dont nous ne connaissions absolument rien. La partie qui nous a le plus intéressée est l’histoire du XXème du Swaziland racontée en photos d’époque (dont certaines sont assez drôles). Nous apprenons ainsi que le Swaziland est le seul pays d’Afrique qui a conservé le même régime avant et après la colonisation. Après le départ des Britanniques, une monarchie parlementaire fût instaurée, mais lorsque le roi perdit les premières élections, celui-ci décida de dissoudre l’assemblée, d’interdire les partis politiques, et d’instaurer une monarchie absolue. Nous n’apprenons pas grand chose sur le régime actuel, ainsi que sur les droits, ou plutôt devrait-on dire, l’absence de droits des citoyens du Swaziland.

Où Dormir à Estwatini (Swaziland) ? Le Sondzela Backpackers

Nous séjournerons 3 nuits dans l’un des rondavels du Sondzela Backpackers dans la réserve de Mlilwane. L’endroit est très agréable, au cœur de la nature, où les impalas et phacochères se baladent librement.
Les rondavels du Sondzela Backpaper sont rustiques : pas de chauffage, pas de toilettes individuelles, et encore nous pouvons nous estimé d’avoir eu un traitement de faveur car nous restions 3 nuits avec un des rondavels connecté à l’électricité (ce n’est pas le cas de tous !)

Il est possible de prendre son petit-déjeuner et son dîner, où de cuisiner soi-même. Nous avons choisi la première option, peu onéreuse et car cela nous évitait de faire les courses et de cuisiner.
Les repas sont assez corrects pour le prix. Ils sont servis à l’extérieur au coin du feu (j’ai par contre été frappée de la quantité de bois utiliser pour la préparation du repas !). S’ils faisaient assez chaud en journée, nous étions surpris à quel point la température baissaient lorsque le soleil se couchait. C’était impressionnant !

Nous avons choisi cet hébergement économique (30 € la nuit pour deux), car nous sommes sommes fait plaisir en cassant la tirelire pour dormir deux nuits au cœur de la réserve Hluhluwe, notre étape suivante. Il nous fallait donc bien se rattraper un peu pour ne pas faire exploser le budget. Le Sondzela Backpackers est une bonne option pour cela car le cadre est vraiment très sympa ce qui compense largement pour moi la sobriété de l’hébergement.

L’hébergement Sondzela Backpackers propose également des chambres plus classiques et des dortoirs dans la maison principale.

Réservez un hôtel dans la vallée d’Ezulwini

Conseils pratiques pour séjourner à Eswatini (Swaziland)

Si vous préparez un séjour à Eswatini (Swaziland), sachez que la plupart des points d’intérêts se situent autour de la vallée d’Ezulwini. c’est aussi dans cette vallée que l’on trouve tous les commerces, supermarché, boutique d’artisans, etc… C’est donc une zone assez stratégique, que je vous recommande de choisir pour votre séjour. De ce que j’ai lu et aperçu brièvement, les villes importantes du Swaziland que sont Mbabane et Manzini n’ont que très peu d’intérêts. Pour notre part, nous avons préféré ne pas nous y attarder.

Le pays étant assez petit, il est possible d’accéder à tous les parcs naturels en 1h30 maximum de route depuis cette vallée. En plus des sites présentés dans cet article, les deux autres principales réserves sont la réserve royale de Hlane réputée pour ses lions et le parc de Mkhaya où ont été réintroduit des rhinocéros. En trois jours, nous avons dû faire des choix et nous n’avons pas eu le temps de visiter ces deux parcs.

Où manger / boire un verre ?

Au Swaziland, nous avons vécu au rythme du soleil : réveillé avant 7h et coucher à 19h/20h (le dîner à 18h, la déconnexion, le froid dès que la nuit tombe,… un tas de facteur qui ne nous a pas donné envie de veiller le soir. Aussi, nous n’avons pas testé beaucoup d’adresses, si ce n’est celle du Mandela’s Restaurant situé non loin d’une des routes conduisant à notre hôtel. Celui-ci est situé au milieu d’un très beau parc paysager avec la vue sur les montagnes de la Mlilwane Nature Reserve. Un petit coin de paradis dans lequel nous avons seulement bu un verre après une journée de randonnée dans la réserve de Malolotja. Pour info, ce lieu fait aussi Guest House, une alternative plus confortable au Sondzela Backpackers, à deux pas de la Mlilwane Nature Reserve.

Ce genre d’adresse absolument divine semble caractéristique des sites touristiques du Swaziland. Si les inégalités sont nettement moins criantes qu’en Afrique du Sud (si l’on écarte le quartier royal de Lobamba qui détone dans le paysage avec les villas de luxe de la famille royale qui s’est accaparée toute la richesse du pays), il y a un écart assez vertigineux entre le standing et la qualité des sites destinés aux touristes et ceux qui ne le sont pas. Ce que j’ai trouvé le plus étonnant, c’est qu’il n’y a pas de lieu “intermédiaires”. Il faut dire que le Swaziland est un pays très pauvre. La majorité des habitants vivent avec moins de 2 dollars par jour. C‘est pourquoi, lors de mon très bref séjour au Swaziland, j’ai eu l’impression de passer à côté du pays, de découvrir un pays parallèle, offrant une belle vitrine du pays certes, mais très éloignée de la réalité des habitants. Je sais bien qu’il ne faut pas s’attendre à connaitre un pays en trois jours, mais comme ce fût aussi le cas dans une moindre mesure en Afrique du Sud, j’ai eu l’impression de ne découvrir que la plus belle facette du pays, mais qui est réservée aux touristes.

La carte du Swaziland

Retrouvez sur cette carte interactive la position des principaux lieux évoqués dans cet article.