Visiter le Grand Canyon National Park en hiver

Du fait de ses dimensions impressionnantes : 450 km de long, jusqu’à 30 km de large et jusqu’à 1600 m de profondeur, le Grand Canyon, creusé par la rivière du Colorado qui s’étend entre le Lac Mead et le Lac Powell porte bien son nom.

Si son extrémité atteint presque Las Vegas, il faudra compter pas moins de 4h à 4h30 de route depuis cette ville pour atteindre la zone du parc national ouverte aux visiteurs. Car si ces dimensions sont spectaculaires, seule une petite partie est accessible.

Si j’avais initialement hésité à l’intégrer au programme de notre voyage hivernal aux USA, je n’ai pas regretté une seconde d’avoir fait autant de route pour découvrir cette merveille de la nature.

Dans cet article, je vous donne tous mes conseils pour visiter le Parc National du Grand Canyon en hiver ainsi que des idées de choses à voir et à découvrir.

Comment accéder au Grand Canyon National Park ?

Le Parc National de Grand Canyon est composé de deux entrées, distantes par la route de plus de 200 miles (4h de route environ) :

• South Rim
• North Rim (plus proche de Brice Canyon et de Page).

Pour nous le choix de visiter South Rim fût vite fait puisqu’il s’agit de la seule zone de Grand Canyon National Park ouverte en hiver.

Visiter Grand Canyon National Park en hiver

Nous avons eu une expérience peut-être assez atypique par rapport à de nombreux visiteurs puisque nous avons visité Grand Canyon National Park début février. L’avantage de voyager à cette époque de l’année est qu’il n’y a que très peu de touristes. Nous n’avons clairement pas été gênés par la foule. A cette époque de l’année, il n’y a pas de restriction pour se déplacer dans le parc national en voiture et c’est ce que nous avons fait. Le reste du temps (du 1er mars au 30 novembre), des navettes gratuites sont mises à disposition des visiteurs pour éviter les embouteillages.

L’inconvénient : il peut faire très froid ! Si je m’étais préparée au froid et à la neige à Yosemite National Park, je ne m’attendais pas à avoir froid au Grand Canyon. Quand on voit les photos désertiques sans ombre, on s’attend plutôt à mourir de chaud. Heureusement, dans l’optique de visiter Yosemite sous la neige, nous avions prévu nos vêtements de ski. Sauf que le premier jour lors de notre arrivée, il faisait -25°C la nuit. Autant vous dire que nous avons eu nettement plus froid au Grand Canyon qu’à Yosemite ! Les bouteilles d’eau que nous avions laissées par mégarde la nuit dans le coffre de la voiture avaient même gelées !

Le pire est qu’en plus du froid intense, il y avait un sacré vent. Nous sommes arrivés au Grand Canyon en fin de journée et après avoir passé sur le dos presque la totalité des vêtements de notre valise, nous avons assisté transis de froid au coucher du soleil. J’avais presque envie de retourner dans la voiture après seulement 5 minutes tellement j’étais congelée. Je n’avais pas fait attention que si le Grand Canyon pouvait être si profond, c’est qu’il était nécessairement en altitude. Mine de rien le Visitor Center est à 2000 m d’altitude!

Heureusement, la seconde journée qui était entièrement consacrée au parc fût nettement mieux. Il faisait -2°C mais avec le soleil et l’absence de vent, nous avions presque « chaud » avec tous nos vêtements de ski. En tout cas nous avons pu en profiter et c’était cela le principal.

Que faire et que voir au Grand Canyon National Park ?

Desert View Drive

Le lendemain matin, si le soleil brillait sur le Grand Canyon malgré des températures très froides. Nous avons consacré la matinée à parcourir la route scénique de Desert View Drive. En hiver, il n’y a aucune restriction de circulation donc nous avons fait tous les arrêts avec notre voiture. L’été, il faudra emprunter les navettes gratuites du parc qui permettent de décongestionner la circulation.

Nous nous arrêtons successivement à tous les points de vue aménagés : Grandview Point, Moran Point, Lipan Point… A chaque fois, la vue est spectaculaire !

Desert View Watchtower

Nous terminons la route scénique avec la visite de l’étonnante tour d’observation de Desert View d’une vingtaine de mètres de haut construite dans les années 1930s. Elle offre une vue panoramique à 360°. De là-haut, on voit le Colorado qui sillonne à travers le Grand Canyon.

Randonnée sur South Rim Trail

Après une matinée passée sur la route scénique et après une pause-repas bien méritée dans un des restaurants situés à proximité du Visitor Center, nous profitons du splendide ciel bleu et de la chaleur toute relative pour parcourir quelques kilomètres à pied sur le South Rim Trail. Le sentier fait 21 km et relie South Kaibab Trailhead à Hermits Rest. Nous avons quant à nous parcouru le tronçon compris entre le Visitor Center et Hopi Point, qui était d’après la carte la zone la plus dense en termes de point de vue.

Ce sentier est très facile : il est tout plat et revêtu de bitume ce qui le rend accessible aux fauteuils roulants. Il longe Hermit Road, néanmoins, même en hiver lorsque la route est ouverte aux voitures, il n’y passe pas grand monde. Là encore, les points de vue se succèdent et sont tous plus beaux les uns que les autres. Au soleil et sans le vent, nous avons presque chaud ! L’appréhension de la veille de ne pas pouvoir visiter ce parc national à cause du froid nous a quitté depuis longtemps ! Je n’aurais jamais cru que nous aurions pu aussi bien profiter de notre journée alors que la veille nous ne tenions pas 5 minutes hors de la voiture à cause du froid !

Un autre avantage de visiter le Parc National du Grand Canyon en hiver est que l’absence de la foule rend les animaux vraiment peu craintifs. Ceux-ci s’approchent des sentiers de randonnée. C’est ainsi que sans quitter South Rim Trail nous avons pu voir des biches et des bouquetins !

Descendre ou pas dans le Grand Canyon ?

Descendre dans le fond du Grand Canyon est sûrement quelque chose que vous envisagerez si vous vous rendez dans ce parc. L’idée nous avait traversée l’esprit en arrivant sur place.

Toutefois, il faut savoir qu’il faut impérativement prévoir deux jours pour faire la randonnée de South Kaibab Trail qui permet de descendre dans le fond du canyon jusqu’à la rivière du Colorado. En plus nous sommes en plein hiver donc les journées sont courtes. N’ayant qu’une seule journée entière sur place, nous ne sommes donc pas descendus au fond du canyon.

Une randonnée alternative aux points de vue de South Rim, réalisable sur la journée est de réaliser une randonnée en aller/retour sur la première portion du South Kaibab Trail jusqu’à Cedar Ridge voir Skeleton Point pour profiter de points de vue spectaculaires. Je ne saurais vous dire si ces points de vue sont plus ou moins spectaculaires que ceux de South Rim, mais j’ai cru comprendre que ce chemin permettait une petite incursion dans l’intérieur du canyon, ce que ne permet pas South Rim qui suit la falaise sud.

Si vous souhaitez descendre dans le Grand Canyon jusqu’au fond, il faut donc prévoir au moins deux jours sur place avec une nuit à Bright Angel Campground. Si descendre le canyon peut sembler facile, il faudra ensuite remonter les 1500 m de dénivelé, le tout par une chaleur qui peut être très élevée. L’été, la température moyenne y est de 40°C. Difficulté supplémentaire, vous ne trouverez pas d’eau le long de l’itinéraire, il faudra donc en prévoir suffisamment. Chaque année, des personnes sous estiment la difficulté de la randonnée pour descendre dans le Grand Canyon et la différence de température entre le haut et le fond du canyon. Bref, si vous souhaitez éviter de finir à l’hôpital suivez les recommandation et ne tentez pas l’aller/retour dans la journée !

Où dormir près du Grand Canyon National Park ?

Pour dormir à proximité du Grand Canyon National Park, différentes solutions s’offrent à vous selon votre budget :

• Les lodges à l’intérieur de l’enceinte du parc, la solution la plus onéreuse, mais également la plus pratique. Au niveau de la rive sud, vous pourrez séjourner dans l’hôtel historique El Tovar Hotel, qui fût ouvert en 1905 (il faudra compter à partir de 230 USD la nuit). Juste à côté vous trouverez les petites cabanes historiques du Bright Angel Lodge qui datent de 1935, qui proposent des tarifs plus accessibles à partir de 100 USD la nuit.
• Si vous souhaitez séjourner dans l’enceinte du parc, une autre option est le camping. Il y a deux campings : Mather Campground qui est ouvert toute l’année (mais notez bien que les nuits d’hiver peuvent être vraiment glaciales) et Desert View Campground. Si vous voyagez entre mars et novembre, vous pouvez réserver en ligne. Si vous voyagez en été, il faudra réserver bien en avance pour être sur d’avoir des places.
• La ville de Tusayan située à 10 km de Grand Canyon Village offre des hébergements plus accessible. Cette ville n’a pas d’intérêt en soit, c’est une sorte d’annexe touristique du Grand Canyon constitué essentiellement d’hôtels et de fast-food. C’est là-bas que nous avions séjourné. Nous avions passé 2 nuits au Holiday Inn Express & Suites Grand Canyon. En voyageant hors saison nous avions pu profiter d’un tarif vraiment très intéressant (70€/nuit pour 3 personnes avec les petits déjeuner !). L’hôtel était classique, sans charme, mais efficace. Le petit déjeuner était très copieux. Le gros plus était sa petite piscine intérieure chauffée. Je peux vous dire qu’après une journée passée dans le froid, cela faisait un bien fou !
• Plus loin, les villes de Williams (1h de route) et de Flagstaff (1h30 de route), vous permettrons de trouver des hébergements bon marché même en haute saison. L’inconvénient est que vous serez plus loin de l’entrée du parc. Néanmoins, si vous ne souhaitez passer qu’une journée au Grand Canyon National Park, cela peut être une solution puisque la route qui va vers Tusayan est un cul de sac et il vous faudra de toute façon revenir par Williams.

Le Grand Canyon Skywalk

Le Grand Canyon Skywalk ne fait pas partie du Grand Canyon National Park mais fait partir de la réserve indienne Hualapai. Il s’agit d’une plateforme en verre vertigineuse offrant des points de vue sur le Grand Canyon. Ce site est situé à « seulement » 2 heures de route de Las Vegas et peut offrir une alternative aux visiteurs qui disposent de peu de temps, mais veulent malgré tout voir le Grand Canyon. Pour la visite de ce site, il est en effet envisageable de faire l’aller-retour dans la journée depuis Las Vegas.

Nous n’avons pas retenu cette option et avons préféré faire la route en aller/retour depuis Las Vegas (c’était déjà pour nous la fin de notre road-trip hivernal dans l’Ouest Américain) car le prix est tout simplement prohibitif. Près de 70 USD par personne contre 35 USD par voiture pour le Parc National… En plus les photos sont interdites sur la plate-forme… Le site possède également deux autres points de vue accessibles avec des navettes. Cette fois-ci les photos sont autorisées. Je pense que cela peut-être une bonne option si jamais vous ne pouvez pas faire autrement, mais à mon avis, mieux vaut directement filer jusqu’au parc national !

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