Que voir à Coimbra, la plus vieille université du Portugal

Après notre visite du couvent du Christ de Tomar, nous avons mis le cap sur Coimbra, la plus vieille ville universitaire du Portugal et parmi les plus anciennes d’Europe avec Bologne ou encore Salamanque.

Nous avons consacré une journée à la visite de Coimbra : une après-midi pour découvrir la vieille ville et une matinée pour la visite de l’université. La ville est à taille humaine, on peut facilement tout faire à pied. Dans cet article, je vous propose de découvrir que faire et que visiter à Coimbra en une journée.

Balade dans le centre historique de Coimbra

La vieille-ville de Coimbra a été bâtie sur la colline de l’Alcaçova au bord du fleuve Mondego. L’université, fondée en 1290 par le roi D. Dinis, occupe le sommet de la colline. Au fil des siècles, cette université s’est agrandie, enrichie d’une somptueuse bibliothèque, d’un centre de savoir expérimental avec jardin botanique, observatoire, laboratoire chimique, etc… L’université accueille aujourd’hui environ 20 000 étudiants par ans dans des domaines variés : des sciences humaines et aux sciences « dure ». Depuis 2013, l’université de Coimbra, la partie haute de la ville et la rue Sofia sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Comme nous avons visité la ville de Coimbra fin mai, l’année universitaire était déjà terminée. La ville n’était pas très animée, je dirais même complètement endormie… Hormis quelques touristes, nous avons croisé peu de monde dans la ville… Même si nous avons pu apprécier nos visites, nous avons donc été un peu déçus par l’ambiance léthargique de la ville, qui doit être nettement plus dynamique en période scolaire !

Les rues de la vieille ville de Coimbra sont pleines de contrastes : de grandes avenues bordées de beaux immeubles bourgeois aux façades néo manuélines côtoient de petites rues étroites un peu cracras, aux maisons un peu branlantes.

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Visite l’Université de Coimbra

L’Université de Coimbra étant construite au sommet de la colline, il faut d’abord prendre son courage à deux mains pour gravir les escaliers monumentaux qui y conduit !

L’escalier débouche sur la partie récente de l’université, construite dans les années 1940 dans un style fasciste monumental. Il faut traverser cette partie moins intéressante pour accéder aux bâtiments anciens de l’Université de Coimbra, dont la plus belle partie se visite.

La visite de l’Université de Coimbra ne permet de découvrir que 4 salles, néanmoins, même si l’entrée est assez chère c’est vraiment un incontournable et il serait dommage de ne pas la voir.

• la grande salle des actes où se déroulaient les actes marquant de la vie de l’Université (prise de fonction du recteur, ouverture solennelle de l’année scolaire). Cette magnifique salle, ornée des portraits des rois portugais, est encore utilisée aujourd’hui, notamment pour les soutenances de thèse ! Cela donne envie de devenir docteur !
• la salle de l’examen privé,
• la chapelle S. Miguet,
• et le clou de la visite :  l’incroyable bibliothèque Joanina construite au début du XVIIe siècle, un écrin extraordinaire pour une collection de livres au moins aussi précieuse ! Une anecdote rigolote à ce sujet : les chauves souris de la bibliothèque sont des alliées indispensables à la protection des livres en se nourrissant des mites et autres insectes amateurs de papier ! Les sous-sols de la bibliothèque abritent la prison académique. Active jusqu’en 1832, elle servait de lieu d’exécution de peines disciplinaires appliquées aux étudiants. Elle abritent aujourd’hui une intéressante exposition photo sur la révolte étudiante – et la répression policière – de Coimbra en 1962.

En me replongeant dans mes photos pour la rédaction de cet article, je réalise qu’il était possible d’accéder au sommet de la tour… ce que nous n’avions pas vu sur le coup… Dommage car la vue doit être super !

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La cathédrale Vehla de Coimbra

La Sé Velha, ou vieille cathédrale de Coimbra est une église romane fortifiée érigée XIIe siècle, sur l’emplacement d’une basilique plus ancienne dont il ne reste plus qu’une pierre votive de fondation (visible à l’intérieur de l’église). A l’intérieur, les chapelles sont bordées d’azulejos, décoration qui contraste avec l’austérité de l’architecture. La partie de la visite que j’ai préféré est le très joli cloître attenant à l’église. Il fait bon s’y reposer quelques temps en admirant les rosaces toutes différentes !

Où dormir à Coimbra ?

Nous avons séjourné une nuit à la Pensao Residential Antunes située en contrebas de l’escalier monumental menant à l’Université. Cet hôtel à la décoration un peu vieillotte est très pratique : en plus d’être très bien situé il propose un emplacement de parking sans supplément, ce qui est fort utile à Coimbra (et même en période creuse) ! Il est d’un bon rapport qualité/prix : une quarantaine d’euros la nuit pour 2, sans petit déjeuner. Il y a une boulangerie juste à côté en bas des escaliers, avec des tables dehors, où nous avons pris notre petit-déjeuner, avec quelques étudiants qui étaient encore là.

Comment aller à Coimbra ?

De notre côté, nous avons rejoint Coimbra en voiture depuis Tomar à 1h au sud. Coimbra se trouve à 1h15 de route de Porto.

Il est possible de rejoindre Coimbra en train notamment depuis Porto (1h30 de train environ) et depuis Lisbonne (1h30 avec les trains directs depuis la gare Santa Apolonia).

Retrouvez les horaires de train sur le site de Comboios de Portugal

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