San Francisco est une ville idéale pour débuter un voyage en Californie sur mesure soit le long de la route 1 qui longe la côte jusqu’à Los Angeles, soit en direction de Las Végas pour partir à la découverte des nombreux parc nationaux de cet état américain (Yosemite, Sequoia, King’s Canyon et la Death Valley).
La Prison d’Alcatraz fait incontestablement partie des visites incontournables à réaliser lors d’un séjour à San Francisco, l’une des étapes incontournables d’un voyage dans l’Ouest Américain.
Dans cet article, je vous propose de découvrir tout ce qu’il faut savoir pour réaliser la visite de l’île d’Alcatraz.
Sommaire
Petite histoire de la Prison d’Alcatraz
L’île d’Alcatraz, également surnommée The Rock (le Rocher), est située dans la Baie de San Francisco. Elle a d’abord accueilli une forteresse militaire à partir de la deuxième moitié du 19ème siècle dont l’objectif était de protéger la baie. En effet, l’île d’Alcatraz occupe une position stratégique à l’entrée de la Baie face au Golden Gate Bridge.
Avec la Guerre de Sécession, la forteresse prit de l’important avec une augmentation de la puissance d’artillerie et du nombre de soldats qui y était installé. Ce fût à l’occasion de cette guerre qu’elle servit pour la première fois de prison afin d’y détenir des sympathisants confédérés.
Après la Guerre de Sécession, les défenses de la forteresse d’Alcatraz devinrent obsolètes et les bâtiments de l’île furent peu à peu transformé en prison militaire. Au début du 20ème siècle, l’île d’Alcatraz perdit complètement son rôle défensif pour venir une prison.
A partir de 1933, la prison militaire fût transformée en prison fédérale. Du fait de son isolement au milieu de la Baie soumis à de fort courants, la prison offrait des conditions de sécurité maximale pour limiter les évasions.
C’est ainsi que la prison d’Alcatraz devient une prison haute sécurité pour détenir les criminels les plus dangereux et les plus célèbres des USA, parmi lequel le célèbre Al Capone, qui avait fait fortune dans le trafic d’alcool de contrebande durant la prohibition.
La prison ferma définitivement ces portes en 1963 du fait de coût de gestion trop élevé. 10 ans plus tard, la prison fût ouverte au public est aujourd’hui l’un des lieux les plus visités de San Francisco.
La prison d’Alcatraz est devenue aussi célèbre en partie grâce aux nombreux films hollywoodiens qu’elle a inspirés tels que : L’Evadé d’Alcatraz (1979) avec Clint Eastwood, Rock (1996) de Michel Bay avec Sean Connery et Nicolas Cage et Sean Connery.
La visite de la Prison d’Alcatraz
Traversée en ferry de la Baie de San Francisco
La visite de la prison d’Alcatraz commence au niveau du Pier 33 où l’on embarque à bord d’un bateau qui va nous emmener jusqu’à l’île de la prison. Je vous recommande d’arriver avec 15 minutes d’avance au niveau de l’embarquement pour être surs de ne pas louper le bateau, d’autant plus que les portes d’embarquement ferment 5 minutes avant le départ.
Cette croisière doit surement pouvoir être l’occasion de profiter de belles vues sur la Baie de San Francisco quand on a plus de chance que nous avec la météo ! Toutefois, le brouillard que l’on a eu ce jour-là – et qui est assez fréquent dans la Baie de San Francisco – donnait un aspect vraiment mystérieux à cette croisière.
Après une traversée d’une quinzaine de minutes environ, nous débarquons sur l’île. On nous remet des audioguides inclut dans le billet et disponible en français qui vont nous accompagner durant notre visite.
Visite audioguidée de l’intérieur de la prison d’Alcatraz
La visite de la prison d’Alcatraz va vous permettre de découvrir les pièces principales et comment s’organisait la vie quotidienne des prisonniers : les cellules, les douches, la cuisine…
Les cellules de la prison d’Alcatraz sont organisées autour de quatre blocs : A, B, C et D :
- Le Bloc A était utilisé pour des détentions provisoires de courte durée dans l’attente d’une audience ou d’un transfert.
- La plupart des cellules se trouvent au niveau des blocs B et C qui sont séparés par un large couloir surnommé Broadway.
- Enfin le bloc D était destiné à accueillir les détenus les plus dangereux.
Toutes les cellules de la prison d’Alcatraz sont identiques. Elles sont vraiment petites car elles ne mesurent que 1.5m sur 3 et était équipées seulement d’un lit, d’un petit lavabo et de toilettes. Les prisonniers ne disposaient d’aucune intimité.
Les prisonniers passaient l’essentiel de leur journée dans leur cellule. Certains, avaient la possibilité de travailler à la fabrication d’uniforme ou à la blanchisserie. Cette occupation était vu comme un privilège.
Organiser sa visite de la prison d’Alcatraz
Il faut prévoir une demi-journée de visite pour la prison d’Alcatraz. Le nombre d’entrées étant limité, il est recommandé de réserver en avance sa visite, surtout pour des visites le week-end ou en pleine saison.
L’achat de ticket se fait sur le site officiel Alcatraz Island Ticket. Il y a des visites organisées tous les jours avec des départs entre 8h30 et 15h50. Sur le même site internet vous pourrez retrouver les horaires pour les visites. Il y a des départs toutes les 40 minutes environs.
Le prix en 2024 de la visite de la prison d’Alcatraz sont les suivants
- Adultes : $53.25
- Seniors (plus de 62 ans): $50.65
- Enfants (de 5 à 11 ans) : $35.55
La visite que je vous ai décrite ici correspond à la visite de jour (Alcatraz Day Tour), qui est l’option la plus populaire et que nous avions choisi.
Il existe également un tour nocturne (Alcatraz Night Tour) et un tour plus cher et plus complet (Alcatraz Behind the Scenes Tour) d’une durée plus longue qui permet de suivre en plus du tour audioguidé, une visite guidée en anglais qui permet de découvrir certaines parties de l’île inaccessible lors de la visite standard.
Les visites incluent la traversée en ferry ainsi que la visite de la prison avec un audioguide (disponible en français). J’ai beaucoup aimé avoir un audioguide dans ma langue (plutôt qu’un guide en anglais) pour vraiment bien comprendre toute l’histoire et toutes les pièces de la prison.
Pour la visite, je vous recommande de privilégier des chaussures confortables car il faut prévoir un peu de marche pour parcourir toute l’île. Je vous conseille également de prévoir un manteau ou un pull pour vous couvrir durant la traversée.
Attention, il n’y a pas de vente de nourriture sur Alcatraz. Si vous souhaitez déjeuner sur l’île pensez à emporter votre pique-nique.
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